— А… — подняла она палец с большой надеждой и косым взглядом на краюшку хлеба, что осталась от ее недавнего бутерброда.

— Особенно мучное. Хлеб есть можно, но дозировано. И никакой сдобы! — строго подвела я черту. — Ешь побольше овощей: тушеные, вареные, но лучше — свежие. Про фрукты не забывай. Мясо можно, но не жирное. Лучше птицу. Крупы тоже будут очень полезны, особенно овсянка на воде, — перечисляла я неторопливо то, что выучила, пока жила у родственников, что держали аптеку и немного практиковали с врачеванием. — Больше физических усилий. Переймешь половину обязанностей матери, станешь помогать отцу. Чем больше стараешься — тем лучше и быстрее волшба подействует.

— А это-то зачем? — вознегодовала избалованная дева, которая наверняка не знает даже, как держать в руках кочергу. Ничего! Я даже рогатых изнеженных демонов приучала к труду. После отработки у меня, они наверняка и у себя во Мраке построить себе жилище вполне способны, взамен своих пещер. Что мне какая-то девица?

— Волшба — дело тонкое. Труд облагораж… в смысле, тоже испытание, — быстро добавила я с досадой от того, что едва не проговорилась, и прочистила горло, давая понять, что перечень не закончен. — Ты записывай. Я предупреждала, что испытание будет сложным, — высокомерно добавила я. — Если не нравится — я не держу и не заставляю, — гордо и бескомпромиссно указала я на дверь.

— Нет-нет, — тут же сдала на попятую девица, с прилежным видом выводя очередные каракули на бумаге. Подошла, заглянула девице через плечо и хмыкнула. По городским меркам — все печально. По деревенским — девица очень образованная! Писать и считать до ста точно умеет. Но этого мало. Все еще свежо в памяти, как она меня своей жертв… ветчиной испугала и пожрала сегодняшний обед и ужин, который вновь готовить. А у меня еще демон некормленый!

— Книги читать будешь, — весомо добавила я. — По одной в месяц — минимум. Учти, что проверю!

На лице девицы отразился скепсис и глубокая задумчивость. Голубой взгляд метнулся к моим книжным полкам, в основном по травоведению и медицинским справочникам, что остались у меня после обучения. Но мамины фолианты также разбавляли мой ассортимент и притягивали взгляд потертыми и объемными корешками.

— Начни с церкви, — вздохнула я. Не хватало, чтобы она еще подумала, что я и из нее ведьму сделать собираюсь. Не дай Бог, еще у нее найдут одну из моих книг. Тогда мне точно несдобровать. — У них должны быть. Тебя же ваш батюшка грамоте учил?

Девица кивнула.

— Ну вот. Также практикуй…

— Чего?

— В смысле, чаще упражняйся в чистописании, — исправилась я и попыталась припомнить, насколько понятно говорила до этого. А то, в силу вдохновения, вполне могло и занести, а несчастная и слов-то таких не знает. — Про счет тоже не забывай. Считать по порядку умеешь — хорошо. Нужно учиться складывать и вычитать. Не знаешь как, проси батюшку. Откажет батюшка — придешь ко мне, — зачастила я, с досадой размышляя, что батюшка такие разительные перемены может и не одобрить в девушке. Еще, как бы не посчитал, что бес попутал. И вообще, считать и читать, по мнению церкви — не женское дело. В целом, оно, конечно. Деревенские мужики едва ли по достоинству оценят ученую жену. Но все во мне взбунтовалось. Вот поучится немного, потом сама решит, нужно ей оно или нет. Развиваться, так разносторонне! — Рукоделием занимаешься?

Василина слегка смущенно пожала плечами, как бы намекая, что из всех увлечений, она только бутерброды строгает и их же употребляет.

— А готовить умеешь?

— Ну-у-у, — уклончиво протянула явно любительница вкусно покушать.

— Ясно. Итак, пиши дальше. Учишься готовке у матери. Возможно, еще понравится, — улыбнулась я своим мыслям. Раз любит вкусно покушать, следовательно, вкус у нее должен быть чутким. Для вполне сносной готовки порой этого достаточно.

— Может, можно как-то без этого? — вздохнула девушка, с тоской и скрытой ненавистью посматривая на список перед собой. — Я думала, дашь мне зелье какое, и я похорошею…

— Точно! — подпрыгнула я, испугав девушку. Я побежала к своим припасам настоек, стала звякать склянками, выискивая нужный состав, пока Василина на мгновение наполнилась надеждой избежать «ритуала» и отделаться легким испугом в виде непонятной жижи моего производства. — Нашла! — улыбнулась я и достала косушку из мутноватого стекла. — Вот.

— Это зелье? — осторожно и с надеждой уточнила девица. — Работать не надо?

— Как это не надо? — возмутилась я, поставив небольшой бутыль на столешницу и щедро пододвинув жертве моего эксперимента. Педагогического, аль медицинского, а может и вовсе социального. Там время покажет. — Еще как надо! Будешь пить рюмку настойки раз в неделю, для закрепления успеха.

— А что оно делает? — подозрительно и тревожно поинтересовались у меня.

— Помыслы плохие отгоняет, голову и мысли прочищает, — с трудом нашлась я с ответом, смущенно отведя взгляд. Ну, может и не помыслы, но кишечник — точно! Разгрузочные дни — они такие, зато организм прочистится! — Только это, побочное действие может быть, — решилась я предупредить. — Ты когда это выпьешь, старайся подгадать время, чтобы нужник был поблизости и в полной доступности, — посоветовала я. — Пить не больше рюмки — ясно?

Угрюмый кивок.

— Отлично. Для начала — достаточно. Через неделю придешь снова. Посмотрим, как ты… испытание проходить станешь и не струсишь ли.

— А долго это испытание длиться будет? — тяжело вздохнув, поковырялась она в своей сумке и с сожалением отвернулась от остатков ветчины.

Я помедлила, прикидывая возможности. Сейчас октябрь, уже заготовки на зиму, после не менее тяжелая зима, весной поля и огороды, про скотину, опять же, не забывать…

— К лету будешь краше многих! — улыбнулась я, встретив неуверенную, но, все же, улыбку.

Прорвемся!

***

— Все, ушла, — прислушавшись, негромко оповестил нас Велес, спустя минуту, как Василина вышла за ворота. — Ну, Даринка! — усмехнулся Велес. — Ну, выдумщица! Я даже в какой-то момент подумал, что ты действительно демона в откуп этой стры… дивчине отдашь, — поправился он под моим взглядом, зная, как я не люблю любые проявления неуважения к чужим.

— Да, мне тоже, — мрачно добавил Володя, посматривая на меня еще более хмуро, отчего вдруг стало слегка совестно. После вспомнила, что ничего худого не сделала: демона сохранила, от дивчины благополучно избавилась, да еще и подтолкнула ту на путь перевоспитания и здорового образа жизни! Я — молодчинка!

Потому плечи расправила, подбородок задрала и стала слушать хвалебные речи своего верного друга. Параллельно гладила лоснящийся черный бочок Липы, что не заставила себя ждать и запрыгнула мне на руки сразу же, как из дома вышла Василина. Словно в качестве одобрения, моя любимая кошечка стала ластиться и даже лизнула меня в щеку.

— Как думаешь, план сработает? — задумчиво посмотрел магический зверь в сторону ворот.

— Честно — не знаю, — пожала я плечами, аккуратно спуская черную кошку с рук на тропинку возле моего крыльца, на котором мы все и расположились, а после выпрямляясь и поправляя передник. Предстоит новая готовка, так как демон по-прежнему некормленый. Да и мне что-то от недавних переживаний голодно стало. — Но, если не сработает, то я мало что потеряю. Девице я уже сказала, что выход только один. Справится она или нет, теперь только ее дело, — вздохнула я тяжело, ощущая скорые заморозки в воздухе. В этом году зима будет ранней и холодной. Еще один тяжелый год, каких было много за последние шесть лет. Но эта зима грозит стать одной из самых суровых. Следует всесторонне подготовиться. — Но если вдруг девица выкажет упрямство, жизнь ее, наверняка, изменится, — несмело и слабо улыбнулась я. Как минимум — избежит жировой болезни и облегчит жизнь и без того не молодеющим родителям. Как максимум — найдет свое счастье. А уж в чем именно оно будет заключаться — мне неведомо. Может, найдет талант в каком-нибудь мастерстве, или все же обзаведется вожделенной семьей и мужем. А может, все вместе. Это уже меня касаться не будет.